Por qué coger el tren en lugar de volar

Mucha gente vuela a Lhasa y se va directa a los monasterios. Está bien. Pero el ferrocarril Qinghai–Tíbet es uno de los pocos trayectos de tren en el mundo que merece la pena por sí mismo, y además te da algo que un vuelo no puede: una subida gradual.

Volar te deja a 3.650 metros en dos horas. El tren te lleva arriba a lo largo de aproximadamente un día, y tu cuerpo lo lleva mucho mejor. Eso no es folclore, es fisiología.

La ruta y los tiempos

Casi todo el mundo empieza en Xining, en el borde de la meseta tibetana, porque ahí es donde arranca la línea propiamente dicha. De Xining a Lhasa son unas 21 horas. Si embarcas en Pekín, Shanghái o Chengdu, hablamos de 40 horas o más, lo cual no recomendaría salvo que te gusten mucho los trenes.

También hay una opción más corta y más bonita: Xining a Golmud, y luego Golmud a Lhasa. El mismo paisaje, partido en dos tramos cómodos.

Cómo es el tren por dentro

Los coches están construidos a propósito y presurizados, un poco como la cabina de un avión. Las ventanas son inusualmente grandes y los baños son mejores de lo que esperas. Fundamental: cada litera tiene una toma de oxígeno y hay un médico a bordo.

Cada pasajero recibe un tubo y una mascarilla, y hay un panel que muestra la altitud. Lo vas a notar: el tren supera los 5.000 metros en el paso de Tanggula, el punto más alto de cualquier ferrocarril del mundo.

Litera blanda contra litera dura

La litera dura es un compartimento abierto de seis plazas, tres a cada lado. La blanda es un camarote cerrado de cuatro con puerta. La diferencia de precio es real pero no enorme, y en un viaje de 21 horas con la altitud de por medio, yo pagaría la blanda si hay disponibilidad. Reserva con toda la antelación que permita el sistema, sobre todo entre mayo y octubre.

Qué se ve por la ventana

• El lago Qinghai, una extensión azul enorme, en las primeras horas.
• La cuenca de Qaidam, que es desierto, salinas y poco más. Inquietante y preciosa.
• El pico Yuzhu y las montañas Kunlun, nevados casi todo el año.
• Antílopes tibetanos, si tienes suerte y estás atento. Aparecen en el tramo de la reserva de Hoh Xil.
• Tiendas de nómadas, yaks y la meseta ancha y vacía en el último tramo.

La mejor luz es a primera hora y a última de la tarde. Carga el móvil, lleva una batería externa y no planees dormirte en medio del día.

Permisos y papeleo

Los viajeros extranjeros necesitan el Permiso de Viaje al Tíbet, gestionado a través de una agencia autorizada, y hay que viajar con guía al llegar. No puedes simplemente comprar un billete de tren y presentarte. Tu agencia necesitará una copia del pasaporte y del visado chino, y el permiso suele emitirse cerca de la fecha del viaje.

Esto pilla a gente cada año. Empieza el proceso con al menos tres semanas de antelación y confirma con tu agencia qué billetes pueden conseguir, porque el inventario se libera por lotes y se agota rápido en temporada alta.

Manejar la altitud en el tren

Bebe más agua de la que crees que necesitas. Come ligero. Salta el alcohol por completo, sea lo que sea que ofrezca el vagón restaurante. Si te duele la cabeza, usa el oxígeno. No hay premio por aguantarse.

La mayoría de la gente llega a Lhasa cansada más que enferma, que es exactamente el objetivo. Tómate el primer día con calma y disfrutarás mucho más del resto del viaje.

¿Lo volvería a hacer?

Sí. Volar a Lhasa te lleva allí más rápido y más barato, y si vas con el tiempo justo, vuela. Pero si tienes un día libre y algún interés en los paisajes, el tren es la mejor opción. Veintiuna horas suenan a mucho. Pasan más rápido de lo que esperas.

Originally published on 71Asia Tours blog.