Pekín tiene la costumbre de achicarme. Las avenidas de diez carriles, la historia imperial, las distancias brutales. Al tercer día de mi último viaje necesitaba algo más pequeño y más raro, así que dedicué una mañana al 798, el antiguo complejo fabril del noreste de la ciudad convertido en distrito de arte. Acabó siendo lo más relajado que hice en la capital.

Qué es el 798 en realidad

El 798 está en el distrito de Chaoyang, al noreste del centro. En los años cincuenta era una fábrica estatal de electrónica, construida con ayuda de la Alemania Oriental, y los talleres de estilo Bauhaus con sus techos en dientes de sierra sobrevivieron lo justo para que los artistas los ocuparan a principios de los dosmiles. Las naves se volvieron galerías, los comedores se volvieron cafeterías, y las chimeneas se quedaron donde estaban.

Hoy son unas cuantas manzanas de galerías comerciales, espacios pequeños, tiendas de diseño y cafeterías. Hay cosas excelentes. También hay puestos de souvenirs con buena iluminación. Le pasa a cualquier barrio así, y aun así merece tu mañana si el arte contemporáneo te interesa lo mínimo, o si simplemente necesitas un respiro de palacios y murallas.

Me sorprendieron dos cosas. La primera, la calma temprano: a las 10 los callejones están casi vacíos y se oye el molinillo de las cafeterías. La segunda, que casi todo es gratis. Puedes entrar y salir de una docena de galerías sin comprar entrada, lo que lo convierte en una de las mejores mañanas baratas de Pekín.

Cómo llegar

Toma el metro línea 14 hasta Wangjing South y camina unos 15 minutos, o coge un taxi para el último tramo. El distrito tiene varias entradas y ninguna puerta principal que importe: entra por donde caigas. Reserva tres o cuatro horas como mínimo. Es más grande de lo que parece en el mapa, y los espacios interesantes están dispersos, no agrupados.

Si solo vas a ver un sitio

UCCA, el Ullens Center for Contemporary Art, es el ancla. Cobra por sus grandes exposiciones, normalmente entre 60 y 150 yuanes según la muestra, y las grandes exposiciones son de nivel verdaderamente internacional. Si hay algo que te interese, paga. Las salas pequeñas de alrededor son gratis y cambian con la frecuencia suficiente para que nunca haya dos visitas iguales.

Cómo gastar la mañana

• Llega hacia las 10, antes de los grupos turísticos y de la gente que va a hacerse fotos.
• Haz primero una vuelta lenta sin plan. La gracia del 798 es tropezar con algo raro: una sala de instalaciones sonoras, una exposición individual en una antigua sala de calderas.
• Mira qué hay en UCCA y reserva entrada con hora si te apetece, porque las exposiciones populares se agotan el fin de semana.
• Para a tomar café a mitad de camino. Las cafeterías de aquí son mejores de lo que necesitan ser.
• Termina hacia la hora de comer. Hay restaurantes informales decentes dentro y alrededor del distrito, así que no pasarás hambre.

Algunos avisos honestos

La mayoría de galerías abre más o menos de 10 a 18, y algunas cierran los lunes, así que si quieres una exposición concreta, comprueba su horario antes de montar el día alrededor. Los fines de semana se llena, sobre todo a partir del mediodía, y los rincones fotogénicos amanecen ocupados por gente disfrazada de alquiler. Los precios de las tiendas de diseño son los esperables: inflados. Y el street art anda más escaso que antes, porque los murales se tapan y se rehacen por ciclos, así que no vayas buscando un paraíso del grafiti.

Para quién es

Si tu itinerario pekinés es Muralla, Ciudad Prohibida, Templo del Cielo y a casa, sáltate el 798 y no te sientas mal. Pero si tienes cuatro o cinco días en la ciudad, o llegas con el jet lag y quieres un día de aterrizaje suave, el 798 roza la perfección: se recorre a pie, es gratis casi todo, está tranquilo por la mañana y está lleno de cosas que no tienen absolutamente nada que ver con la dinastía Ming. Ya lo he hecho tres veces y repetiría encantado.

Un último consejo: combina la visita con una cena en Wangjing. La comida coreana de la zona de Wangjing es de lo mejor de la ciudad, y para entonces te la habrás ganado.

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