Me he perdido más veces de las que me atrevo a admitir en los hutongs de Shichahai, y precisamente ahí está su encanto. Estos callejones son tan estrechos que un coche tiene que plegar los retrovisores para pasar, y son el último gran trozo del Pekín antiguo que sigue en pie. Estaban aquí mucho antes que las rondas de circunvalación. Recorrerlos a primera hora de la mañana es lo más parecido a viajar en el tiempo que he encontrado en una capital.

Empieza en las torres del Tambor y de la Campana

Llega a la Torre del Tambor a las ocho. A esa hora el patio está tranquilo y los hombres que crían pájaros ya están fuera, colgando las jaulas de las ramas bajas y bebiendo té de termos. Por 20 yuanes puedes subir unas escaleras de madera muy empinadas hasta la cima, donde una fila de tambores del tamaño de barriles de petróleo mira al sur por encima de los tejados grises. La Torre de la Campana queda a unos cientos de metros detrás. Yo normalmente me salto la segunda entrada y me quedo en la plaza entre las dos, porque ahí es donde el barrio empieza su día.

Desayuno en los callejones

Camina hacia el este desde la Torre de la Campana y en pocos minutos estarás dentro del laberinto. Pasarás junto a un carrito de jianbing, una fideería con taburetes de plástico en la acera y al menos un local que vende baozi desde una vaporera del tamaño de una bañera. Es el mejor desayuno de Pekín y cuesta casi nada.

Qué pedir

• Jianbing: un crepe fino con huevo, cebolleta, cilantro y un toque de salsa de chile, doblado sobre una galleta crujiente. Unos 8 yuanes.
• Douzhi: leche de judía mung fermentada. Es agria y ligeramente con gas, y a la mayoría de los visitantes les horroriza. A mí me ha terminado gustando, pero pide leche de soja si no quieres arriesgar en tu primera mañana.
• Zhajiangmian: fideos gruesos de trigo con una salsa salada de judía fermentada, si quieres algo que te aguante hasta la cena.

Alrededor de los lagos

Shichahai son tres lagos conectados, y la vuelta por la zona de Houhai lleva unos 40 minutos a paso tranquilo. En verano verás gente pescando donde no debería y bañándose en las mismas aguas. En invierno la superficie se congela en firme y los locales alquilan patines por horas. La calle de bares de la orilla sur se vuelve ruidosa y cara cuando cae el sol, así que yo me quedo en la orilla norte, donde las casas conservan el ladrillo gris original y alguna que otra puerta roja con remaches de latón.

Algunas de las viejas casas con patio, los siheyuan, funcionan como pequeños museos, y uno de ellos merece la entrada, que cuesta poco, si quieres entender cómo vivía de verdad una familia pekinense. En cualquier caso, recuerda que casi todo lo que vas pasando es el salón de casa de alguien. Fotografía la puerta, no a la persona que tiende la ropa detrás.

Cómo llegar y cómo irse

Las paradas de metro más cercanas son Shichahai (línea 8) y Guloudajie (líneas 2 y 8), ambas a cinco minutos andando de las torres. Los callejones en sí son gratis; solo pagas las torres y cualquier patio al que decidas entrar. Dos o tres horas bastan para una primera visita, y yo no programaría nada exigente para después, porque vas a querer echar una siesta.

Dos cosas que me gustaría que alguien me hubiera contado

Si tomas un tour en rickshaw, acuerda el precio y la duración por escrito antes de sentarte. La cifra que te dan a veces es por persona, o por cada 15 minutos, y la discusión del final no merece la pena.

Y ve entre semana si puedes. Los fines de semana los callejones principales hacia el lago se llenan de banderines de tour hacia las diez de la mañana, y todo deja de parecer un barrio. Los callejones laterales siguen tranquilos todo el día, así que ante la duda, gira la esquina.

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